La fabrication d'auto miniatures remonte au XIXè siècle, mais le phénomène de la collection date seulement des années soixante. Selon la rareté du modèle, les prix vont de 50€ à 5000€.

La naissance de l'automobile, à la fin du XIXe siècle, attire tous les regards, dont ceux des enfants. Des jouets représentant les premiers modèles sont alors fabriqués. En fer blanc peint, de 20 cm à 40 cm, ils ne reprennent pas exactement les proportions des voitures grandeur nature. « Ces miniatures, les plus rares, sont découvertes souvent en très mauvais état », observe Jean-Claude Cazenave, expert agréé à Paris. Au début du XXe siècle, les petites autos présentent des finitions de plus en plus fidèles à la réalité. Cela est dû à la tôle lithographiée, qui met en couleur les détails des véhicules. Parmi les grandes marques, citons Le Jouet français et Charles-Rossignol pour la France ainsi que MARKLIN, BING et CARETTE pour l'Allemagne.

Afin d'obtenir des répliques exactes, les fabricants fabriquent les jouets à l'échelle des voitures originales (1/10e et 1/15e). Citroën réalise à cette époque ses propres miniatures. A partir des années trente, des productions sont commercialisées en zamac - plomb et zinc - et en aluminium (société Quiralu).